Кощей Бессмертный.

Про конкретную сказку с тем же названием (вернее, сказки - их три у Афанасьева, и несколько десятков вообще, причем в первой афанасьевской и многих других Кощея зовут Кош) - в следующий раз. А пока - про главного героя.

Виктор Васнецов, "Кащей Бесмертный" (1926). Все классические штампы в наличии: золото, похищенная девушка, окровавленный меч...

Нам, привыкшим к стандартному сказочному миру трудно представить: но Кощей, в отличие от Бабы-яги или, например, кикиморы - персонаж весьма молодой. До XVIII века его, видимо, вообще не существовало.

Он был не нужен. Роль главного плохиша, повелителя подземного царства, холода и мрака (а не проводника туда, как Яга) вполне успешно выполнял "злой Морозко", Карачун.

Карачун на картине нашего современника, Виктора Королькова (1995). Кого автор имел ввиду, изображая птиц с человеческими МУЖСКИМИ головами - установить не удалось. Возможно - низших духов подземного мира...

Когда образ Морозко окончательно потерял свои мифологические черты, стал соответствовать однозначно доброму духу, Карачун исчез вообще (оставшись в бытовой речи для обозначения сильного мороза), а в сказках появляется новый персонаж: Кощей.

Нельзя не упомянуть: с этим согласны не все. Кто-то (но не мы) считает, что это просто два случайно совпавших события.

Скорее всего, пришел он от западных славян, где его образ был много четче: Кощей прямо называется в их сказках "владыкой подземного царства".

Его образ нужно разделять на два - привычный нам по фильмам и детским книжкам и тот, которым он обладал в реальности. Поскольку был он персонажем новым - то никакого устоявшегося образа не было. Даже в оригинальных текстах он предстает то, как привычный нам очень худой старик, то могучий колдун верхом на коне (естественно, необычном), похищающем девушек (например, Марью Моревну) - то, как маленький старичок, с длинной бородой, живущий в лесу в...избушке на курьих ножках.

Почему-то у Ивана Билибина (иллюстрация к "Марье Моревне", 1901) он изображен голым... Чтобы подчеркнуть худобу, наверное...

А вот у Сергея Малютина (1904) оон очень похож на Бабу-ягу. Притом, что в сказках, она регулярно (специально или нет) помогает главному герою Кощея убить

А это он у Василия Зворыкина похищает невесту (1925). Коня, заметим, у него нет - но и особой худобы тоже не заметно.

То есть, можно говорить, что где-то его образ смешивался с лешим, мужским аналогом Бабы-яги, где-то со старыми представлениями о богах смерти. Самый оригинальный его образ в "Иване Быковиче", где он лежит на железной кровати и... не может открыть век, ему их поднимают двенадцать слуг (привет, Вию и Балору)

Что в нем сохраняется всегда - Кощей либо очень древний персонаж, либо бессмертный. То есть - персонаж мифологический, старый бог подземного мира. И он всегда владеет волшебной силой, а не просто "над златом чахнет" (хотя, в некоторых сказках он весьма сребро- и златолюбив).

Образ его смерти (часто "отделенной" от него, что свойственно именно мифологическим персонажам) тоже не обязательно связан с "иглой в яйце" (и далее, по списку). Кощей может быть убит волшебной палицей или ударом копыта волшебного коня.

Одним из его обыкновенных приемов (очевидно связанным с символикой смерти - и одновременно с шаманизмом) является превращение в гигантского черного ворона.

В общем, многообразие образов дает простор для изображения Кащея в самых, скажем так, необычных формах:

Есть замечательное наблюдение Джеймса Фрэзера о том, что библейский Самсон был бы точной копией Кощея Бессмертного, если бы Ветхий Завет писали не евреи, а филистимляне. Он похищает Далилу, которая потом выпытывает у него, как его можно убить (лишить силы) - что и подсказывает соплеменникам. И так далее, полюбопытствуйте сами.